De nos jours en Arctique, les records se succèdent à un rythme impressionnant.  Le record du volume minimum de la banquise a de nouveau été battu cette année, pour la 3e fois consécutive. Mais est-ce encore étonnant? Le record du volume minimum a maintenant été abaissé 8 fois cours des 10 dernières années. Le climat polaire est sur les stéroïdes.

Moins populaire que l’étendue, sa cousine 2D, le volume est pourtant un indicateur aussi fondamental. La face cachée de l’iceberg, en quelque sorte. À 3300 km³ cette année, le continent flottant n’est plus l’ombre de lui-même. Le volume estimé de la banquise polaire ne faisait plus en septembre que 26% des 12 500 km³ qu’il atteignait en moyenne pendant la période 1979-2011 (elle-même une période de déclin). Depuis quelques années, le volume maximum hivernal n’atteint même plus le minimum estival normal.  Disons-le encore autrement: depuis le sommet de la Terre de Rio en 1992, la banquise polaire a fondu du 3/4.

Il faut noter que les données de volume sont plus difficiles à obtenir que celles de superficie, et que leur marge d’incertitude est plus grande. Le programme PIOMAS, du Polar Science Center de l’Université de Washington, est une des principales références en la matière.  Mais la qualité des données vient de faire un bond important avec la mise en service de CryoSat-2, le premier satellite dédié spécifiquement à l’épaisseur de la glace. Une autre mission de l’ESA, SMOS(vidéo), permet aussi d’obtenir de précieuses mesures.

Selon le PIOMAS, c’est environ 700 km³ de glace supplémentaire qui s’est liquéfié cette année au pôle nord, s’ajoutant aux 400 km³ perdus l’an dernier et aux impressionnants 2500 km³ de 2010 et 2007.  Si cette tendance plus rapide que prévue ne s’inverse pas très rapidement, et rien ne le laisse croire, la disparition complète de la banquise pourrait survenir avant 2020. Certains experts évoquent même 2016.  Ces hypothèses tranchent de manière surréaliste avec les projections conservatrices du GIEC, dont le rapport de 2007 évoquait encore l’horizon 2100, comme le rappelait récemment l’océanographe Louis Fortier dans une entrevue radiophonique.

La principale explication de cette discordance tient au fait que les complexités liées aux nombreux mécanismes de rétroaction à l’œuvre dans l’Arctique ne sont pas encore comprises de façon consensuelle par les chercheurs et, par prudence scientifique, leurs effets potentiels restent donc exclus des modélisations utilisées par le GIEC. Cette «prudence» est maintenant interrogé par un nombre grandissant d’observateurs.  Car si la prudence est une vertu dans le cadre pur de la méthode scientifique, il n’en est pas nécessairement de même dans un contexte de gestion de risque où l’avenir des sociétés est en jeu. Une recherche récente d’une équipe du MIT a ainsi évalué que la fonte de la banquise se produisait environ 4 fois plus rapidement que prévu par les modèles du rapport de 2007. Il n’est donc pas irréaliste de penser que la calotte polaire pourrait vraiment disparaître des décennies d’avance sur les projections officielles.  Imaginez la scène quand le président du GIEC se présentera au micro ce jour-là…

Mais au-delà du débat sur la date, qui risque de nous faire perdre de vue l’essentiel, il reste que la fonte de la banquise dans l’horizon d’une vie humaine est maintenant une quasi-certitude. C’est d’une ampleur proprement géologique. Tout indique que nous avons maintenant franchi le point de non-retour.  Les conséquences d’un tel événement peuvent difficilement être surestimées, à la fois en terme symbolique, géopolitique et climatique. Physiquement parlant, c’est l’équivalent de faire passer le réchauffement global en mode turbo.  D’abord parce qu’en fondant, l’Arctique est en train de passer de la réflexion à l’accumulation d’énergie solaire. Le bilan radiatif d’une telle transformation est colossal. Seulement depuis 30 ans, l’énergie supplémentaire absorbée par l’océan en raison de la baisse de superficie de la banquise  équivaut, selon le glaciologue Peter Wadhams, à 20 ans d’émission de CO2 au taux actuel.

L’accumulation de toute cette énergie dans le système polaire, à laquelle s’ajoute toute celle amenée par les eaux réchauffées du Pacifique et de l’Atlantique, accélère elle-même d’autres réactions auto-amplificatrices, comme la fonte du pergélisol et le dégazage du méthane océanique. Le pergélisol et les plate-formes océaniques de l’océan Arctique contiennent des quantités gigantesques de méthane, un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2, qui risquent de provoquer un emballement incontrôlé du climat si elles sont libérés dans l’atmosphère. La fonte de la banquise va aussi accélérer la fonte du Groenland et donc l’élévation du niveau de la mer.  Plusieurs pensent qu’elle perturbe déjà le courant-jet et les patrons atmosphériques de l’hémisphère Nord, expliquant en partie la série d’événements extrêmes des dernières années, causés principalement par des épisodes de blocage atmosphérique.  Et tout ça bien sûr sans parler des conséquences sur les écosystèmes et les communautés.

Après 45 millions d’années de règne, il semble aujourd’hui que le temps de la calotte polaire arctique tire à sa fin.  Bienvenue dans l’anthropocène.

Si vous avez l’impression qu’il fait chaud cette année en Amérique, vous avez raison!  La plus grande partie du continent nord-américain affiche jusqu’ici des températures entre 3C° et 5°C  au-dessus de la normale (1970-2000, une période de référence qui inclut déjà le réchauffement du XXe siècle).  La température globale de l’année 2012 se classe quant à elle au 11e rang de l’histoire instrumentale jusqu’ici, selon les mesures de la NOAA.

La plus incroyable vague de chaleur printanière de l’histoire du Canada et des États-Unis est maintenant chose du passé. L’anticyclone stationnaire à l’origine des températures extrêmes – relativement à la normale – qu’ont expérimentées le centre et l’est de l’Amérique du Nord la semaine dernière a fini par se dissiper. Il laisse derrière lui des statistiques ahurissantes et des conséquences naturelles qui continueront de se déployer au cours des prochaines semaines et des prochains mois.

Pour les millions de personnes qui les ont vécues, ces journées furent complètement surréalistes, nous transportant subitement de mars à juin. Les météorologues eux-mêmes n’ont eu d’autres choix que de se répandre en superlatifs.

Il existe un certain nombre de réponses à la question de savoir si l’on peut voir dans cet événement l’empreinte du réchauffement global. J’ai évoqué l’une d’entre elles dans un article précédent. Une autre réponse est offerte par Kevin Trenberth, climatologue senior au centre national de recherche atmosphérique des États-Unis (NCAR): « La réponse à cette question fréquente, est qu’il s’agit de la mauvaise question. Ainsi posée, elle n’appelle qu’une réponse incomplète et insatisfaisante. Mais si on veut lui offrir une réponse, la meilleure est la suivante: tous les événements météorologiques sont influencés par le réchauffement global parce que l’environnement dans lequel ils se produisent est aujourd’hui plus chaud et plus humide que par le passé. ». Chaque événement extrême est donc influencé à la fois par les facteurs de variabilité naturelle et par le réchauffement global.

Quelques faits divers hétéroclites à propos de ce phénomène météo historique:

Records:
– Depuis le début des archives météorologiques en Amérique, à la fin des années 1800, il n’y a jamais eu autant de records printaniers battus et par une aussi grosse marge et sur une aussi longue durée.

– Aux États-Unis seulement, plus de 7000 records de chaleur ont été battus depuis la mi-mars.

– Au Canada, des records de chaleur ont été battus de Winnipeg jusqu’à Halifax.

– La ville de St-Jean au Nouveau-Brunswick a enregistré 27,2°C le 21 mars dernier.  C’est près de 5°C plus chaud que la plus haute température jamais mesurée là-bas… au mois d’avril!

– À Chicago, la température moyenne de mars 2012 se qualifie actuellement comme la 7e plus chaude pour un mois d’avril…

– Toujours dans la ville des vents, le record quotidien de température maximale a été battu 9 jours d’affilé, un événement des plus exceptionnels.

– Dans le sud du Québec, la plupart des villes ont battus leurs records quotidiens historiques 5 jours de suite.

– Du jamais vu: à au moins 4 endroits, la température minimum du jour a battu le record de température maximum pour la même date (6,7°C). C’est le cas notamment du sommet du Mont Washington au New-Hampshire.

– Le 22 mars, il a fait 29,2°C à Western Head en Nouvelle-Écosse. Le 22 mars le plus chaud de l’histoire de la ville était jusqu’alors de 10,6°C!  Le record, et non pas la normale, a ainsi été dépassé de plus de 18°C…  Une telle marge a aussi été atteinte à Pellston, Michigan.  Dans le Québec méridional, les records ont été battus par une dizaine de degrés environ.

Citations de météorologues:
– André Cantin : « En 30 ans de carrière, je n’ai jamais vu ça ».

– Jeff Masters: « This is not the atmosphere I grew up with. The duration, areal size, and intensity of the Summer in March, 2012 heat wave are simply off-scale, and the event ranks as one of North America’s most extraordinary weather events in recorded history.»

-Christopher C. Burt: « it’s almost like science fiction at this point. »

– Stu Ostro: « In recent years I’ve documented hundreds of extreme and/or unusual weather events nationally and globally, but this one is even freaking me out with the nature of the air mass, clouds and downpours yesterday and today, and how the sky has looked so tropical, where I live in the Atlanta area – in mid-March. It’s surreal. »

Faits divers:
– Les bourgeons de dizaines de milliers de pommiers ont éclos dans le sud du Québec, un mois plus tôt qu’à l’habitude, les exposant aux risques du gel. Les arbres fruitiers sont encore plus sensibles que les autres à ce type d’événement en raison de leurs structures florales fragiles.

– Dans la région des Grands Lacs, la saison de croissance s’est réellement mise en branle, 5 semaines d’avance, et l’industrie fruitière est sur le qui-vive, certains producteurs installant même d’immenses ventilateurs et chaufferettes sur leur plantation pour tenter de maintenir les températures nocturnes des prochains jours tolérables pour les bourgeons et les fleurs.

– Des pics de pollen ont été enregistrés dans plusieurs états américains et, même au Québec, certaines personnes ont pu ressentir des symptômes d’allergies liés aux pollens de peupliers et de tremble.

– Plusieurs stations de ski alpin du sud du Québec ont dû mettre un terme précoce à leur saison. Un propriétaire a exprimé son incrédulité après avoir vu disparaitre en 4 jours une base de neige de plus de 100 cm.

– Du Wisconsin jusqu’au Québec, des indices de feux de forêts ont été émis par les autorités à une période où la neige recouvre normalement les sols. Dans l’état américain, des centaines d’acres ont été ravagés par les feux de broussailles.

– Plusieurs lacs ont «calés» dans le sud du Québec.  La glace recouvre normalement ces étendues d’eau jusqu’à la mi-avril.

– Autre spectacle inédit en mars: de nombreuses régions de l’est canadien ont vu s’activer des insectes comme les fourmis, moustiques, mouches et papillons.

– L’anticyclone étant plus ou moins centré sur l’aire de répartition de l’érable à sucre, c’est tout le domaine de l’acériculture qui a subi les effets la vague de chaleur.  Les impacts sont variables selon les régions, l’orientation des érablières et l’équipement des acériculteurs, mais vont partout d’importants à graves. Au Québec, un système de gestion collective permet cependant de puiser dans les réserves accumulées lors des années précédentes afin de compenser les pertes d’une années particulière.

– Enfin notons que ce genre de blocage atmosphérique lié à la persistance d’une zone de haute pression partage certaines caractéristiques des vagues de chaleur historiques en Russie (2010) et en France (2003).